La Comisión Europea ha impuesto una multa de 72 millones de euros a cinco entidades del sector de las baterías de arranque por formar un cartel ilegal destinado a restringir la competencia y subir los precios en la industria automotriz y de camiones dentro de la Unión Europea. Las empresas sancionadas son la asociación comercial Eurobat y los fabricantes Exide, FET (incluido Elettra), Rombat y Clarios (antes conocida como JC Autobatterie).
El cartel operó durante más de doce años y medio, desde 2009 hasta 2021, y se centró en la manipulación de los márgenes de beneficios aplicados en las negociaciones con los clientes, garantizando un precio adicional basado en el coste de adquisición del plomo, el principal componente de las baterías de arranque. Este acuerdo ilegal aseguraba que los márgenes obtenidos fueran superiores a los que habrían sido posibles sin el pacto, distorsionando así el libre mercado.
El fabricante Exide se enfrenta a la mayor sanción, con una multa de más de 30 millones de euros, mientras que Clarios ha quedado exenta de sanción debido a su colaboración con la investigación. Bruselas ha otorgado a Clarios inmunidad por proporcionar información sobre las prácticas ilegales de los demás participantes, lo que contribuyó a destapar el cartel.
En su investigación, la Comisión Europea subrayó que los márgenes de beneficios, aunque son una herramienta legítima para ajustar los precios a las fluctuaciones de los costos de las materias primas, se volvieron ilegales cuando las empresas se coordinaron en secreto para establecer un estándar común para toda la industria. Esto contraviene las normativas de competencia de la Unión Europea.